建始縣位于鄂西南山區(qū)北部，地跨東經(jīng)109°32′至110°12′，北緯30°06′至30°54′，東連巴東縣，以野三河為界；西接恩施市，以太陽河為界；南鄰鶴峰縣，以長(zhǎng)河、茶寮河為界；北與重慶市巫山縣毗連；西北與重慶市奉節(jié)、巫山兩縣接壤。縣城業(yè)州鎮(zhèn)沿318國(guó)道距省會(huì)武漢市615公里，沿209國(guó)道距州府所在地恩施市區(qū)59公里。

　　建始縣域古屬巴子國(guó)地，三國(guó)吳景帝孫休永安三年（260）置縣，隸屬荊州；西晉太康五年（285）省后復(fù)置，屬建平郡，仍隸屬荊州；北周建德三年（574）改置業(yè)州，隋大業(yè)初年（605）廢州置縣，屬清江郡；義寧二年（618）復(fù)置業(yè)州；唐貞觀八年（634）再?gòu)U州，以縣屬施州；宋屬夔州路總管府；元仍屬夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川為主，建立農(nóng)民政權(quán)夏（1362-1371），建始隨屬。明洪武四年（1371）屬湖廣都司施州衛(wèi)，二十三年（1390），撥衛(wèi)入楚，縣屬夔州府；清初屬夔州府，乾隆元年（1736）至宣統(tǒng)三年（1911）屬施州府。民國(guó)元年（1912）廢府存縣，直屬湖北??；民國(guó)22年（1933）賀龍領(lǐng)導(dǎo)的工農(nóng)紅軍曾在官店口建立革命根據(jù)地，并先后成立鄉(xiāng)、縣蘇維埃政府；民國(guó)25年（1936）屬湖北省第七行政督察區(qū)，至1949年11月4日；1949年11月5日全境解放，建始縣隸屬于湖北省恩施專署轄；1983年12月1日，恩施專署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年更名為恩施土家族苗族自治州，建始縣仍為該州轄八縣（市）之一。
　　
　　1984年，全縣設(shè)9區(qū)（貓坪、長(zhǎng)梁、茅田、龍坪、高坪、三里、花坪、景陽、官店）2鎮(zhèn)（業(yè)州、紅巖），100個(gè)鄉(xiāng)、7個(gè)鄉(xiāng)級(jí)鎮(zhèn)。1992年，將茅田區(qū)所轄天生等9個(gè)鄉(xiāng)從茅田區(qū)分離出來單獨(dú)設(shè)天生區(qū)（1994年改為天生鎮(zhèn)），共設(shè)10區(qū)2鎮(zhèn)，100個(gè)鄉(xiāng)、7個(gè)鄉(xiāng)級(jí)鎮(zhèn)。1996年實(shí)行區(qū)鄉(xiāng)行政區(qū)劃體制改革，撤銷原12個(gè)區(qū)（鎮(zhèn)），建立7鄉(xiāng)（長(zhǎng)梁、茅田、龍坪、高坪、三里、花坪、景陽）4鎮(zhèn)（業(yè)州、紅巖、天生、官店），將原貓坪區(qū)與業(yè)州鎮(zhèn)合并，仍然稱業(yè)州鎮(zhèn)；原區(qū)轄鄉(xiāng)鎮(zhèn)改為管理區(qū)，全縣設(shè)78個(gè)管理區(qū)。1997年，高坪、景陽兩區(qū)改稱鎮(zhèn)。2001年3月，天生鎮(zhèn)并入長(zhǎng)梁鄉(xiāng)，全縣設(shè)5鄉(xiāng)（長(zhǎng)梁、茅田、龍坪、三里、花坪）5鎮(zhèn)（業(yè)州、紅巖、高坪、景陽、官店），撤銷78個(gè)管理區(qū)，將管理區(qū)改為辦事處、片或工作組。全縣設(shè)407個(gè)行政村，3590個(gè)村民小組。2003年，縣人民政府行文批準(zhǔn)對(duì)業(yè)州鎮(zhèn)、官店鎮(zhèn)、龍坪鄉(xiāng)、三里鄉(xiāng)的行政村進(jìn)行部分調(diào)整后，全縣設(shè)368個(gè)村（居）民委員會(huì)，3614個(gè)村民小組。2005年建始縣轄長(zhǎng)梁、茅田、龍坪、三里、花坪5個(gè)鄉(xiāng)和業(yè)州、紅巖、高坪、景陽、官店5個(gè)鎮(zhèn)，共有368個(gè)村（社區(qū)居民委員會(huì)），3614個(gè)村民小組?？倯魯?shù)148676戶，總?cè)丝?07672人，其中城鎮(zhèn)人口7.48萬人，農(nóng)業(yè)人口43.29萬人。

　　2000年全國(guó)第五次人口普查，全縣有漢、土家、苗、回、滿、蒙古、侗、畬、白、彝、維吾爾、朝鮮、壯、藏、瑤族等15個(gè)民族，其中：漢族325174人，占總?cè)丝诘?3.7％，少數(shù)民族人口185381人，占總?cè)丝诘?6.3％。

　　建始縣版圖整體狀似蘑菇云，南北長(zhǎng)89公里，東西最寬64.5公里，最窄處12.5公里，總面積2666平方公里。全縣最高點(diǎn)北部太平峰海拔2090.1米，最低點(diǎn)東南部野三口（野三河匯入清江處）海拔213米，平均海拔1152米。

　　全縣現(xiàn)有耕地面積651489畝，人均占有耕地1.28畝。建始境內(nèi)屬亞熱帶季風(fēng)濕潤(rùn)型山地氣候，立體氣候特征十分顯著，從高山到低山年均無霜期在203～260天，年平均氣溫在11.7℃～15.5℃；年平均降雨量1400～2000毫米左右。建始縣是全國(guó)優(yōu)質(zhì)白肋煙出口基地縣，白肋煙常年種植面積5萬畝，年產(chǎn)優(yōu)質(zhì)白肋煙15萬擔(dān)，產(chǎn)品遠(yuǎn)銷歐美亞非二十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，質(zhì)量居亞洲第一；是中國(guó)南方最大的日本落葉松生產(chǎn)、科研基地縣，人工營(yíng)造的日本落葉松達(dá)50萬畝，已成為中國(guó)南方日本落葉松最大的“種子園”和“基因庫”；是全國(guó)的重點(diǎn)產(chǎn)煤縣，含煤面積占全縣國(guó)土面積的73％，約1800平方公里，初步探明優(yōu)質(zhì)無煙煤儲(chǔ)量約1.9億噸，已列入開發(fā)規(guī)劃的儲(chǔ)量為7882萬噸，現(xiàn)有可采儲(chǔ)量5289萬噸；是全省的鐵礦儲(chǔ)量大縣，有工業(yè)開采價(jià)值的鐵礦儲(chǔ)量約9億噸，鐵礦品位達(dá)到42％～53％；是全省的魔芋種植大縣，縣境內(nèi)60％的耕地適宜種植魔芋，全縣魔芋種植面積現(xiàn)已達(dá)到6萬畝；是“恩施州地道藥材”的主產(chǎn)區(qū)，已發(fā)現(xiàn)的藥用植物有186科、654屬、1100多種，藥材種類多、蘊(yùn)藏量大、地道性強(qiáng)，藥材種植面積現(xiàn)已達(dá)5.5萬畝。

　　建始縣境內(nèi)主要河流有清江景陽河段、野三河、馬水河、太陽河、東龍河、閘木水河、刀龍河、伍家河、豬耳河、火龍河等10條，流域面積均在100平方公里以上?，F(xiàn)有四十二壩、小溪口二座中型水庫和小型水庫11處。建始是中南地區(qū)西進(jìn)和西南地區(qū)東出的陸路交通要道，距恩施機(jī)場(chǎng)59公里，距長(zhǎng)江碚石港68公里，318國(guó)道和209國(guó)道橫貫縣境，加上正在建設(shè)的宜萬鐵路、滬蓉西高速公路、清江黃金水道和改擴(kuò)建的天二公路，構(gòu)成了全縣“五橫一縱”的交通綜合運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)。2005年全縣公路里程896公里，擁有機(jī)動(dòng)運(yùn)輸車輛10346輛，客車210輛。通信快速發(fā)展，全縣電話交換機(jī)容量38600門，固定電話用戶33900戶，移動(dòng)電話基站100個(gè)，移動(dòng)電話覆蓋全縣鄉(xiāng)鎮(zhèn)。衛(wèi)生醫(yī)療事業(yè)發(fā)展加快，全縣有衛(wèi)生機(jī)構(gòu)412個(gè)，醫(yī)院病床838張，衛(wèi)生技術(shù)人員1258人。中小學(xué)教育穩(wěn)步發(fā)展，全縣普通中小學(xué)199所，在校學(xué)生68708人，專任教師3769人。工農(nóng)業(yè)發(fā)展較快。2005年全縣實(shí)現(xiàn)地區(qū)生產(chǎn)總值196833萬元，完成工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值129480萬元，財(cái)政總收入23888萬元。人民生活水平進(jìn)一步提高，農(nóng)民人均純收入1616元，城鎮(zhèn)居民人均可支配收入7250元。